L'âge des joueurs français
L'augmentation brutale de la moyenne d'âge de l'équipe de France de football, avec le retour des "anciens", posera la question de la récupération et du risque de blessure des cadres âgés de 30 ans et plus, en cas de participation au Mondial 2006 en Allemagne.
Les retours de Makelele, 32 ans, de Zidane et de Thuram, 33 ans, ont indéniablement changé le visage de l'équipe, pour le meilleur. Mais le 17 août à Montpellier contre la Côte d'Ivoire, Thuram est sorti après 23 minutes de jeu, victime d'une contracture. Et mercredi soir à Dublin, c'est le capitaine Zinédine Zidane lui-même, touché aux adducteurs, qui a dû quitter le terrain avant la fin du match.
"L'âge provoque un vieillissement des tissus et multiplie les risques d'accidents musculaires, tendineux ou articulaires", constate Hervé de Labareyre, médecin du sport de haut niveau: "On observe en outre des phénomènes d'usure prématurée chez des professionnels qui ont sur-sollicité leur organisme depuis l'adolescence".
Sur le plan cardio-vasculaire, en revanche, les trentenaires n'ont rien à envier à leurs cadets, et sont même parfois plus performants, comme tend à le démontrer le match "énorme" de Makelele à Dublin.
Le docteur Marc Saramito, qui suit des sportifs de différentes disciplines depuis des années, va plus loin: "Un athlète de haut niveau subit les mêmes contraintes qu'une personne âgée, explique-t-il: une déshydratation importante, un stress de l'effort qui favorise la formation par l'organisme de substances toxiques et nécessite la prise d'antioxydants, un stress social - la pression du résultat chez le sportif - qui altère les neurotransmetteurs et provoque une baisse hormonale qu'il faut compenser médicalement".
Pratiquement, ces contraintes signifient qu'un joueur peut continuer à jouer à son meilleur niveau bien après 30 ans, à condition de prendre certaines précautions: soigner ses échauffements, sa récupération, son hygiène de vie, profiter de son expérience et de son intelligence tactique pour dépenser moins d'énergie pendant le jeu.
"L'âge en fin de carrière, c'est comme à la fin de la vie, ce n'est pas le nombre des années qui compte", relativise pour sa part Guy Roux, qui a dirigé plusieurs générations de footballeurs à l'Auxerre: "Vous avez des joueurs totalement usés à 28 ans, et vous avez un, Desailly, qui joue un championnat entier (du Qatar ndlr) à 36 ans, un Maldini qui joue toujours au plus haut niveau à 37 ans".
En théorie, disent pourtant les médecins, il ne faudrait pas imposer à un organisme de 33 ans les mêmes charges de compétition et d'entraînement qu'à un organisme de 23.
En théorie. Mais les entraîneurs savent aussi, avec certitude, que l'âge et l'expérience sont deux des ingrédients essentiels de la victoire. Guy Roux: "Avec une équipe de 23 ans de moyenne d'âge, vous n'avez aucune chance de gagner une grande compétition. Les équipes championnes du monde et gagnantes de la Ligue des champions tournent autour de 29 ans de moyenne d'âge".
L'équipe de France, mercredi à Dublin, affichait 30 ans et deux mois de moyenne d'âge.